1996年和1997年，在我国著名的中生代鸟类化石产地—辽宁北票四合屯地区发现了几件震惊世界的脊椎动物化石标本。最初，研究人员根据这些古代动物身上长着类似羽毛的结构，把它归入鸟类。这就是后来引起世界注目的“中华龙鸟”和“始祖鸟”。“中华龙鸟”长着有些类似于鸟类绒羽的结构；“始祖鸟”长着非常类似于鸟类体羽的结构。后来，古生物学家深入研究了“中华龙鸟”，发现它实际上是一种较为原始的小型兽脚类恐龙，与生存于德国索伦霍芬晚侏罗纪的美颌龙非常相近，可以归入同一科。不仅如此，深入的研究也证明了“始祖鸟”实际上也是一种小型兽脚类恐龙，只不过它的形态相对于“中华龙鸟”更为接近于鸟类。“始祖鸟”总体上与发现于中亚和北美的一类小型兽脚类恐龙—驰龙科的一些属种非常接近。发现于辽西地区的另外一类长羽毛的兽脚类恐龙 “尾羽鸟”则与繁盛于亚洲和北美的窃蛋龙类似。这样，过去认为是鸟类独有特征的羽毛现在不再局限于鸟类了，有些恐龙也长有羽毛。换句话说，羽毛不能再作为鸟类的鉴定特征了。