大多数热带和亚热带的植物，像可可的种子，从母体中取出35小时以后，就失去了发芽能力。甘蔗、金鸡纳树和一些野生谷物的种子，最多只能活上几天或几个星期；橡树、胡桃、栗子、白杨和其他一些温带植物种子的生命力，都不能保持很久。这些植物种子的寿命为什么这样短呢？早在很久以前，科学家们就对这个问题发生了兴趣，由于这是一个很复杂的问题，至今学者们还没有取得一致的意见。有的科学家认为，有些植物种子容易死亡，是由于干燥、脱水的原因。还有的学者认为，生长在热带或亚热带的植物种子，它们的寿命之所以这样短，是因为热带的雨水充足，再加上天热，种子的新陈代谢旺盛，种子里贮存的一点儿养分，很快就被消耗完了，由于没有充足的养分，也就维持不了种子的生命活动，从而失去生命力。另外一些科学家认为，在寿命短的种子中，有的含有大量的脂肪，像可可、核桃、油茶等，由于新陈代谢的关系，在脂肪转化的过程中可能产生一种有毒物质，会把种子里的胚杀死，或者使种子变质。近年来，越来越多的科学家认为，这些种子所以寿命短，主要是由于种子胚部细胞核的生理机能逐渐衰退造成的，但具体原因还不清楚。