塔里木干尸首先是在20世纪初期被发现的。当时，由瑞典的赫定、德国的马拉寇克和英国的斯坦因组成的西方探险队想要揭开绿洲城镇的古物之谜。这些城镇形成丝绸之路的南北道，连接了中国与西方。早期的探险队曾到此挖掘干尸，照相并加以描述，但当时没有设备可加以保存或将其运到西方。直到最近，中国的考古学家才对这个地区以更科学的方法研究探勘。他们发现了更多的干尸，令人惊叹不已，并再次引起了国际注意。据目前所知，这个地区至少有300具干尸，时间大约是公元前1800年至公元前几百年（汉朝向西域扩展势力之时），更多的干尸是属于汉朝经略西域的历史时期。塔里木干尸为织物专家提供大量史前时代衣着的资料，使他们得以开始做细部的研究。但关于这些干尸最大的谜团是他们的面孔。他们的长相不像现今东亚地区的主要人种—蒙古人，因为发色和胡须颜色很浅。由外观看来，这些在塔里木地区早期的定居者可能是高加索人（即欧洲人）。近来新疆考古发现的主要谜题之一就是如何辨认这些由西方而来的陌生人的身分。