传说东海之中有三座仙山：蓬莱、方丈、瀛洲。仙山上住着仙人。如果吃了他们炼制的仙药，人就能够长生不老。秦始皇当上皇帝之后，非常恐惧有朝一日自己会死掉。他召集了许多术士为他炼制长生不老的丹丸。一个齐国来的术士徐福为秦始皇讲述了仙山的传说。秦始皇大喜，命工匠造了一艘大船，满载各种谷物种子，让徐福乘船出海寻访仙药。同行的还有500名童男，500名童女和各行各业的手工艺人。当然，徐福这一去就再也没有回来。秦始皇不久之后也暴病而亡。世上当然不会有仙山，徐福为什么要欺骗秦始皇率船出海呢？现在仍在渤海沿海一带流传的歌谣中说：徐福本是齐国一个古老民族首领的后裔，为了让族人免遭秦朝的残暴统治才想出了这样的办法。从徐福所要求带上的工匠、种子等来看，这种说法是有道理的。史书也有记载，说徐福“得平原广泽，止，王不来”，即是说他到了一个有平原和湖泊的地方，自立为王，再也不回来了。