在班超出使西域期间，于公元97年，曾派他的副手甘英出使大秦（东罗马帝国）。这是古代中国人最远的一次西行探险，是文明的东方国家主动寻求与文明的西方国家直接交往的尝试。然而甘英一行到达波斯湾而未能继续前进，望洋兴叹一番，只得失望而归。中国与欧洲的正式外交也就在这一声叹息中中断了，多少的希望也随之破灭。外交家甘英也因此而成为一个有争议的人物。人们感叹之余，也不禁要问：为什么甘英万里迢迢西使罗马，成功的脚步却被波斯湾的海浪阻止了？关于甘英望海止步的原因归纳起来有四种说法：第一种说法认为，甘英缺乏探险家的勇气；第二种说法认为，是安息（波斯）商人为了自己的利益有意欺骗甘英；第三种说法认为，是当时的战乱阻止了甘英西行的脚步；第四种说法认为，是有关海妖的可怕传说影响了甘英的决策。孰是孰非，尚难定论。