汤显祖的《玉茗堂四种》，最有杰出成就的当推《牡丹亭》。这部足传千古的戏曲名著，创作于何时何地，历来众说纷纭，莫衷一是。由于说法各异，致使后人对《牡丹亭》的研究，带来了不少困难。《牡丹亭》创作于何时？据毛效同所编《汤显祖研究资料汇编》中，收录的发表于《文学遗产》第一辑的《汤显祖与牡丹亭》一文，作者李汉英认为：“汤显祖少负才华，《牡丹亭》为他少年时代作品。”继而又说：“《牡丹亭》是显祖少年之作。其后复作《紫钗》、《南柯》、 《邯郸》，总称‘四梦’。”这“少年时代”的概念，当理解为20～30岁年龄比理解为“早期创作”较为正确。可是，姚燮所著《今乐考证》中则说：“愚谷老人曰：‘汤若士先生作《四梦》，最后作《牡丹亭》，称古今绝唱，’”按此说，应认为《牡丹亭》是汤显祖的晚期作品。再有，侯外庐的《汤显祖牡丹亭还魂记外传》一文，开头首语就说：“汤显祖在万历二十六年（1598年）写成了《牡丹亭还魂记》。”汤显祖是年39岁，应称《牡丹亭》是他的中年之作。