敤首是传说中英雄人物舜的妹妹。《说文解字》曰：“舜女弟名首。”她曾 “脱舜于瞍象之害”，探知恶徒们欲置舜于死地后，立即报告了两个嫂嫂，救了舜一命。《列女传》盛赞她善画，“造化在心，别具神技”。敤首又名嫘或画嫘。她之所以又叫画嫘，就是由于绘画创始于嫘的缘故。《画史会要》中说道： “画嫘，舜妹也。画始于嫘，故曰：‘画嫘’。”美术史家郑昶先生认为，黄帝、史皇等所画之物，反映的仅仅是当时人的宇宙观念、生活状况，“其制作之动机，系人生的而非艺术的。故时人无有以画为专艺者。”因此他们都称不上中国绘画的始祖。在敤首以前，虽有图画，但“究属为极幼稚之线描”，无非是似文字又非文字的雏形画，根本无美术性可言。及至敤首，可使绘画自成为中国美术之一体。因为虞舜时代，我国的一切文化雏形业已确定，有可能创作了带有美术性质的绘画，所以敤首“足当画祖之称”。郑昶先生进一步指出，自此以后，中国绘画才脱离了象形文字的范畴，故此说敤首为中国绘画之祖未为不可。然而，敤首的绘画事迹，因年代久远，某些古籍的记载又缺乏有力的根据，往往带有神话般的传说，故无从查考。因而敤首为画祖说的可信程度究为几何，值得怀疑。