中华民族自认为是龙的传人；中国传统文化又可称为龙的文化。龙，这种神秘而令人敬畏的怪物，在中国历史舞台上活跃了数千年。可是，龙为何物呢？《易经》曾提到潜龙、见（现）龙、飞龙、亢龙，又说龙在野外争斗；《左传》说龙是一种水物；《韩非子》则说龙是虫，当它温柔欢狎时，人们可以骑它，但一旦触动它喉下的逆鳞，它就会杀人。先秦典籍中有关龙的记载已成歧说，而秦汉之际的典籍，更为龙涂上了一层神秘的色彩。《史记》说秦始皇称为祖龙，又说汉高祖是其母与蛟龙交感而生，因而他“隆准龙颜”。已出土的秦代龙纹空心砖长达1米，龙样为蟒身、兽头，有四肢，每肢三爪，身饰圆珠纹和蕉叶纹，头上长角和须鬣。龙已被神化。《论衡》直言不讳地说，龙是皇帝的象征。《说苑》、《说文解字》则进一步神化龙：“飞鳞之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”这样，龙就被神化为灵物，千余年来为大多数臣民所顶礼膜拜。20世纪以来，不少学者试图对龙作出科学的解释，说法竟多达10余种。