用十二生肖纪年，在我国至少在南北朝时就开始了。 《北史·宇文护法》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”表示当时民间已有十二生肖的用法了。但是，十二生肖的来历如何呢？我国古籍中记载，我国古代的中原地区，最初使用的是“干支纪年法”，即用十个天干符号甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和十二个地支符号子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配合来纪年。在我国西北地区的少数游牧民族则以动物来纪年。在中原同少数民族的交往中，两种纪年法相互融合形成现在的十二生肖。其他的说法还有种种。诸如：黄帝要选拔十二种动物在天上按时值班……通过竞赛而选中了鼠、牛、虎等十二种动物；十二生肖来源于原始社会一些氏族的图腾崇拜；十二生肖可能是从天竺引进的；或二十八个星宿分布周天，以值十二个时辰，每个星宿都以一种动物命名，从每个时辰值班的动物中挑选某种常见的作某一年的代称等等，不一而足。尽管人们不能确定十二生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。