文身，就是在人体上用尖利之器刺刻图案，并涂以颜料使色素渗入体内，留下永久性的花纹。由于颜料以黑色为主，如墨行文，故曰文身。文身是一种极为古老的文化习俗。成书于春秋时代的《礼记·王制》中有：“东方曰夷，披发文身，有不火食者矣，南方曰蛮，雕题交趾……”。这是我们有关文身的最早记载。由此可知，远在西周时期，活跃在我国东部和南方的夷、蛮等古代民族皆有文身之习。古人文身的图案，视地区、民族而异，主要有“龙蛇”、 “鸟翼”、“树木”、“花草”等；文身的部位，有面、胸、臂、背、腿、腹，几乎遍及全身。关于文身的起源，即古人为什么要在身上刺刻图案，众说纷纭，至今仍是个未解之谜。