纳西族分布在滇、川、藏交界的横断山脉地区，背靠青藏高原，面向云贵高原，境内有怒江、澜沧江、金沙江、玉龙雪山、梅里雪山、白茫雪山等名山大川。纳西语属汉藏语系藏缅语族彝语支，分以丽江坝区为代表的西部方言和以宁蒗永宁为代表的东部方言。纳西文是一种古老的民族文字。祭师 “东巴”书写经文的文字有两种：一种是图画形文字，始于何时尚无定论，形态比巴比伦的楔文、古埃及的圣书文、中美洲的玛雅文和甲骨文都更原始。因为至今人们还在运用、书写、认读，故称为世界上惟一保留完整的活着的象形文字。另一种文字称为“哥巴”，创始年代有争议，现在能认读、书写的人已极少。多数学者认为纳西族源于远古居住在西北河湟地带的古羌人，以后逐渐南迁至金沙江上游的两岸地带。另外一些学者根据丽江木家桥发掘出距今约 10万年的“丽江人”化石，认为纳西族是古羌人南迁与原住民融合形成的后裔。总之，纳西这一神秘的古老民族，还有待民族学家的进一步了解和研究。