一说，土王曾在战争中令部下跳摆手舞，以此打乱敌人的用兵号令，大获全胜。于是摆手舞在土家族人民中流传下来。一说，土王率兵出征倭寇，转眼到了年底，但将士们的家人思念前方的亲人，没有心思过年，于是在家的大臣们就提倡跳摆手舞。人们在鼓点的伴奏下跳得高兴了，心里也就宽怀了。大家因此过了一个好年。这以后土家族人就兴起了摆手舞。此外，也有说“摆手”是土家族人平倭凯旋时向父老演示杀寇战况的歌舞。还有一说，土王到湘西后，因见当地百姓不会打铁、做阳春（即锄草），遂兴起摆手舞，以教人们学会打铁、做阳春等。据考证，土王到湘西的时间约为五代或宋初；而土家族人赴东南沿海御倭则在明嘉靖年间。所以上述诸说实际上提供了摆手形成于五代、宋初或明代中叶两种讲法。