公元64年的一个夜晚，东汉明帝刘庄在国都洛阳城的寝宫中做了一个怪梦。他梦见一个身材高大的金人头上顶着白光，在皇宫的殿庭里飞来飞去。第二天早朝的时候，解释皇帝的梦就成为大臣们议论的中心话题。有一位非常博学的大臣傅毅奏道：“臣听说西方有神，他的名字叫佛，就像陛下梦见的那个样子。”刘庄听后非常高兴，为了圆梦，就派遣大臣蔡惜、秦景、王遵等18人同往西域寻佛。蔡、秦等人西行至大月氏国（今阿富汗境至中亚一带），遇到了印度高僧摄摩腾和竺法兰。他们邀清二位高僧同去中国，二高僧欣然同意。于是一行人以白马驮载佛经、佛像于永平十年（公元67年）返回国都洛阳——这就是中国佛教史上第一次“西天取经”。汉明帝刘庄果然寻到了西方神佛的踪影，圆了自己的美梦，兴奋异常。他先安排二高僧暂时住进专门负责外交礼宾事务的官署鸿胪寺，第二年又敕令于洛阳城西雍门外1.5千米远的御道之北修造一座僧院，为纪念白马驮载佛经的功劳，将僧院命名为白马寺。寺本是中国官署的通称，因二僧初来中国时住在鸿胪寺，僧院也跟着称寺，没想到这一借称，后来竟成了中国僧院的一般泛称，而官署反倒不称寺了。这是关于佛教传入中国的最早的历史文献记载，但最早的佛教到底是通过什么途径传入中国的呢？至今还是一个没有定论的历史之谜。