梁武帝，名萧衍，南朝梁的开国皇帝，在位48年间大兴佛事，广建寺院，写经铸像，并三次舍身同泰寺，“几可谓为以佛法治国”，是中国历史上著名的好佛帝王。菩提达摩，又译为达摩或达磨，是中国佛教禅宗的始祖，生于南印度，出身于婆罗门种姓，出家后倾心研究大乘佛教，创立了一套参悟的方法—“达摩禅学”，亦称“南天竺一乘宗”。南朝期间，他泛海来华，经广州北上至南朝，再入北魏，长期定居于嵩山少林寺，收纳门徒，传授禅道，经嫡传弟子慧可继承、传衍，逐渐形成了东土禅宗的祖系。据一些古籍所载，梁武帝曾在都城建康（今江苏南京）会见菩提达摩，请教：“造寺度人，写经铸像，有何功德？”达摩答道：“并无功德”，“此有为之善，非真功德”。双方“理不契机”，不快而别。由于达摩禅法以“教外别传，不立文字”为特征，故对达摩生平缺乏记载。又因后来禅宗内部派系纷争，各自渲染、夸张始祖事迹，流行的北宋道原所著的《景德传灯录》对达摩生前活动又掺入了许多附会、杜撰之章，所以梁武帝究竟有否与菩提达摩晤谈过，引起了后世学者的争议。此事被列为禅宗“颂古百则”中的第一则公案，也成为中国佛教史上的一大疑案。