有人认为，武宗之所以下令灭佛，主要是与当时的宗教斗争有关。佛教传入中国后，一方面和儒家思想常有冲突，另一方面和土生土长的道教也矛盾重重。为争取最高统治者的青睐，佛、道两家常常进行激烈的辩论，两教的地位也常发生变化。根据这种说法，道教和佛教之间有着严重矛盾，道士在武宗面前攻击佛教，促成了武宗灭佛。另一种说法认为灭佛事件的发生是朝廷与佛教的经济矛盾所导致的。武宗对全国发布的《拆寺制》中，列举了佛教的一系列罪状，其中最主要的是“蠹耗国风，诱惑人意”，“劳人力于土木之功，夺人利于金宝之饰”。他认为“寺宇招提，莫知纪极，皆云构藻饰，僭拟宫居”，使得“物力凋瘵，风俗浇诈”。武宗灭佛的主要目的是“惩千古之蠹源”，以“济人利众”。