为何观世音菩萨的形象在中国佛教中以女身出现，有如此广泛的影响呢？有人认为，大慈大悲的观世音菩萨就像母亲呵护儿女一样对待芸芸众生，所以显现的是慈祥端庄的女身相；还有人认为，南北朝时期女性佛教徒日益增多，而佛教四大菩萨中，惟有观世音菩萨最具女性心肠；另外，“男女授受不亲”，在家修行的女性教徒供奉男性菩萨，也不成体统，于是观世音菩萨就变成女身了；也有人认为，观音与净土宗信仰与西方宗教信仰有关，在西亚有母神那那衣亚，直到现在仍留存于以色列犹太教的礼仪之中。她手执带叶柳枝作为繁殖的象征，据认为与中国的杨柳观音、水月观音的观念有关。中国的观音变为女性，也应与此有关。