不少论著都说道教产生于东汉。如郭沫若的《中国史稿》、翦伯赞的《中国史纲要》、刘泽华的《中国古代史》以及不少有关论文都持此说。他们或称“道教形成于东汉”，或称“东汉一代，道教各个派别正式成立”等等。但是，这种回答亦不能令人满意，因为毕竟太笼统。东汉有近200年，人们还希望确定道教究竟创立于东汉何时。有人认为道教产生于东汉末年，其主要理由是东汉末年的农民起义大都利用道教作为组织发动的形式。五斗米道、太平道即为最早的道教组织形式。这种说法有它的不足之处，因为它忽略了下述基本史实：第一，五斗米道的创始人为张陵，于顺帝年间始创五斗米教。第二，原始道教的经典为《太平清领书》，也就是后世所谓《太平经》。而顺帝时，已有琅人宫崇把它献于朝廷。可见，道教产生的年代还应当从东汉末年往前推，至少应推前至东汉顺帝期间。《宗教词典》和任继愈主编的《中国佛教史》都认为道教产生于东汉顺帝年间。日本学者常盘大定的《道教发展史概说》和洼德忠的《道教史》也持这一观点。确实，现有的材料能够充分证明，东汉顺帝时已有原始道教的活动了。但能不能肯定顺帝之前就不存在这类活动呢？看来也很难这样断定。就拿张陵“学道鹤鸣山中”这则记载来说，说张陵首创五斗米道是对的，说张陵之前没有其他民间道教流传，就嫌论据不足了。然而，使问题更加复杂化的是，人们从现有的史料中发现，西汉末年已有道士的名称出现了，并且有类似于道教传布活动的记载。