题解
隔岸观火。隔：隔开，隔离。观：看。从河这边看对岸失火。比喻在别人出现危难之时，袖手旁观，待其自毙。在军事上指不靠直接交战，而在敌人内部自相倾轧时，采取坐山观虎斗的态度，促使其矛盾更加激化，在其两败俱伤时，从中取利。
原文
阳乖序乱，阴以待逆。暴戾恣睢，其势自毙。顺以动，《豫》，豫以顺动。
注释
阳乖序乱，阴以待逆：阳、阴，指敌我双方两种势力。乖：分崩离析。逆：混乱、暴乱。全句意为：敌方众叛亲离，混乱一团，我方应静观以待其发生大的变乱。暴戾恣睢：穷凶极恶。顺以动，《豫》，豫以顺动：豫即喜悦。豫卦坤下震上。顺以动，坤在下，是顺。震在上，是动。
译文
当敌人内部产生争斗、秩序混乱时，我方应静观待其大变乱。敌人穷凶极恶，自相仇杀，必然自取灭亡。顺应时势而行动，就能像《豫》卦所说的那样，达到令人喜悦的目的。凡事必须顺应时势行动，不宜操之过急。
按语
乖气浮张，逼则受击，退而远之，则乱自起。昔袁尚、袁熙奔辽东，尚有数千骑。初，辽东太守公孙康，恃远不服。及曹操破乌丸，或说操遂征之，尚兄弟可擒也。操曰：“吾方使康斩送尚、熙首来，不烦兵矣！”九月，操引兵自柳城还，康即斩尚、熙，传其首。诸将问其故，操曰：“彼素畏尚等，吾急之，则并力；缓之，则相图。其势，然也。”
注释
乖气浮张，逼则受击：乖气，即敌方分崩离析的情势、氛围。全句意为：敌人内讧的形势出现时，如果去逼迫它，就会遭到它的还击。袁尚、袁熙：三国时袁绍的儿子。袁绍死后，他的一个儿子袁谭在南皮城被曹操杀了，袁绍、袁熙被魏将焦触、张南攻打，逃奔到辽西的乌丸(即乌桓)；在乌丸被打败，又逃到公孙康那里。后被公孙康用计抓获斩首。公孙康：三国时公孙度的儿子。辽东襄平 （今辽宁辽阳北三十五千米）人，因斩袁氏兄弟有功，被曹操拜为左将军。
译文
敌人自相倾轧的势头出现时，不要急于去逼迫他。逼迫他，你就会遭到反击。如果退避得远远的，敌人就会自己出现内乱。三国时袁尚、袁熙两兄弟逃到辽东时，还有几千骑兵。开始，辽东太守公孙康觉着自己离曹操很远，不肯服从曹操。后来曹操攻破乌桓，有人劝说曹操立刻乘胜去征讨公孙康，擒袁氏兄弟。曹操说：“我会使公孙康把二袁之头送来，不用我动兵啊。”九月，曹操带兵从柳城回来，公孙康果然砍了二袁的头送来了。诸将问曹操，这是怎么回事？曹操说：“公孙康向来惧怕袁尚、袁熙吞并他，今二袁往投，他必猜疑；如果我用急攻，他们定然合力抗拒；如果放松一下，他们就会自相火并。这种形势的发展是非常自然的。”
传世典故
春秋时期，韩、魏两国连年交战。秦惠王想从中调解，他把自己的打算告诉给大臣们。大臣们有的赞成，有的反对，惠王也拿不定主意。这时，正巧陈轸来到秦国，秦惠王便向陈轸请教。陈轸想了一下，说：“大王知不知道卞庄子刺虎的故事?有一次，卞庄子发现两只老虎在争相撕食一头牛。他抽出宝剑想去刺虎。一个童仆阻止了他，说：‘两只老虎正在吃牛，尝出美味来就一定要争夺，争夺就一定要互相厮杀，结果是力气大的老虎受伤，力气小的老虎死亡。然后你再去追赶受伤的老虎，把它刺死。这样，你就可以一举而获得两只老虎了。’卞庄子认为童仆的话有道理，便站在那里等待老虎争斗。过了一会儿，两只老虎果然厮打起来，力气大的老虎受了伤，力气小的被咬死了。卞庄子追赶受伤的老虎，终于刺死了它。现在韩魏两国相互争战，长年相持，不分胜负，这样下去，结果一定是强国受损，弱国失败。而后你再出兵进攻受损之国，这样，你就可以像卞庄子刺虎那样，一举而从两国得到好处。这就叫作‘坐山观虎斗’。大王您不会有不同的看法吧?”惠王认为陈轸说的很有道理，于是，他继续缓兵待机，坐山观虎斗。后来果然魏国与韩国两败俱伤。秦国发兵进攻魏国，取得大胜。
用计锦囊
此计起源于《孙子·军争篇》中的 “以治待乱，以静待哗”。计名原意为，隔着河观看人家起火，等待机会牟利。在《孙子兵法》中还提到：“名君名将常以慎重的态度确定战争的目的。他们若无利可图或无必胜之把握绝不轻率行动。”隔岸观火，就是“坐山观虎斗”。敌方内部分裂，矛盾激化，相互倾轧，势不两立，这时切切不可触动敌方，以免促成他们暂时联手对付你。正确的方法是静止不动，让他们互相残杀，削弱力量，甚至自行瓦解。此计的特点是：以静观变，随变而动。当敌方两股势力相争时，既不援助，也不鲁莽干涉，静观其变，直到事态发展到有利于自己的地步，才相机而动，坐收渔利。使用此计的先决条件，一是有“火”可观，即敌方出现混乱的局面；二是有 “岸”可隔，因为在无“岸”的情况下，观“火”的风险是很大的。
含义
此计的含义有以下三种：
一、先为不可胜。《孙子兵法》说： “昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。”在“火”旺盛的时候，切不可首先趋近取“栗”，否则会引火烧身。应当“隔岸”观察“火”的动向，这样可以确保自身的安全。
二、坐山观虎斗。在通常情况下，外部矛盾的加剧会促使内部矛盾的缓解。外部矛盾的缓解会导致内部矛盾的加剧。在两虎相斗时，可以坐山静观，让它们互相撕咬，以致两败俱伤。
三、坐收渔利。“观火”不是最终目的，“观火”是为了取利。因此，在鹬蚌相争之时，要抓住双方不能自拔的有利时机，收取渔人之利。
对策
对隔岸观火之计应采取如下防范对策：
一、不要窝里斗。不考虑大的共同的利益，而只是为了一点局部的，小集团的利益而同室操戈，这就等于把屠刀交到敌人手中，使亲者痛、仇者快。
二、家丑不可外扬。自己内部有这样那样的矛盾和分歧是正常的，而不正常的是把这些情报提供给敌人，使敌人有隙可乘。内部的问题要解决在内部。在敌人面前我们一定要团结一致，同仇敌忾。
三、要及时觉悟。在我们自己内部发生争斗的时候，更应把眼睛盯在我们的共同敌人身上，一旦发现有人在看“热闹”，想获渔人之利，就应立即觉悟过来，各自主动放手，切莫计较个人恩怨。让给自家，总比同归于尽好。
用计范例
苏代献计退秦兵
战国后期，秦将武安君白起在长平一战，全歼赵军四十万，赵国国内一片恐慌。白起乘胜连下赵国十七城，直逼赵国国都邯郸，邯郸指日可破。眼见情势危急，平原君的门客苏代向赵王献计，愿意冒险出使秦国，以救燃眉之急。赵王与群臣商议，决定接受苏代的请求。苏代带着厚礼到咸阳拜见应侯范雎，对范雎说：“武安君这次长平一战，威风凛凛，现在又直逼邯郸，他可是秦国统一天下的头号功臣。我可为您担心呀您现在的地位在他之上，恐怕将来您不得不位居其下了。这个人不好相处啊。”苏代巧舌如簧，说得应侯沉默不语。过了好一会儿，才问苏代有何对策。苏代说：“赵国已很衰弱，不在话下，何不劝秦王暂时同意议和。这样可以剥夺武安君的兵权，您的地位就稳如泰山了。”范雎立即面奏秦王：“秦兵劳苦日久，需要修整，不如暂时宣谕息兵，允许赵国割地求和。”秦王果然同意。结果，赵国献出六城，两国罢兵。白起突然被召班师，心中不快，后来知道是应侯范雎的建议，也无可奈何。两年后，秦王又发兵攻赵，白起正在生病，改派王陵率十万大军前往。这时赵国已起用老将廉颇，设防甚严，秦军久攻不下。秦王大怒，决定让白起挂帅出征。白起说：“赵国统帅廉颇，精通战略，非当年的赵括可比；再说，两国已经议和，现在进攻，会失信于诸侯。所以，这次出兵，恐难取胜。”秦王又派范雎去动员白起。两人矛盾很深，白起便装病不答应。秦王说：“除了白起，难道秦国无将了吗?”于是又派王陵攻邯郸，结果久攻不下。秦王又令白起挂帅，白起假称病重，拒不受命。秦王怒不可遏，削去白起官职，赶出咸阳。这时范雎对秦王说：“白起心怀怨恨，如果让他跑到别的国家去，肯定是秦国的祸害。”秦王一听，急派人赐剑白起，命其自刎。可悲的是，为秦国立下汗马功劳的白起，落到这个下场。当白起围邯郸时，秦国国内本无“火”，可是苏代点燃范雎的妒忌之火后，秦国内的文武失和之火就燃起来了。赵国隔岸观火，自己免遭了损失。
刘彻阴除公孙贺
汉武帝刘彻到六十多岁的时候性格变得十分多疑。有一次他梦见有人要刺杀他，于是派人追查，但始终没有结果。正在这时传出丞相公孙贺之子公孙敬声贪污的事。武帝大怒，公孙贺连忙进宫求情。
汉武帝在殿中接见了公孙贺，公孙贺请罪，并请求武帝允许自己追捕阳陵大侠朱安世，以此为儿赎罪。朱安世是阳陵(今陕西高陵县西南)人，后来他到长安，经常劫盗王公贵族家财，一时京师震动，皆知京师大侠神出鬼没，官府奈何不得。公孙贺为救儿子，情急之下，也没想要捉拿的朱安世是何等人物，会给自己带来什么样的后果，就利用丞相之权，下令四处派兵搜捕。朱安世入狱后，主动向狱卒索要纸笔，上书朝廷，文中写道：“公孙贺的儿子公孙敬声与皇上女儿阳石公主私通，还指使下人在通往甘泉的驰道上掩埋木偶，诅咒皇上。”武帝晚年，虽然自己喜爱礼神求仙，招鬼用巫，却又最厌恶别人用巫蛊之术，担心自己遭咒被祸。所以见到朝官转奏的朱安世的上书，即刻下令抓捕公孙贺父子入狱。不久，诏旨下达，公孙贺父子被杀于狱中，家门九族也株连被杀。卫皇后的亲生女儿诸邑公主，以及卫皇后内侄、大将军卫青的儿子卫伉以及与公孙敬声要好的阳石公主，皆连坐被杀。从公孙贺父子被杀经过可以看出，刘彻在这场政治阴谋中，首先上演的是一出隔岸观火，坐收渔利的开场戏。朱安世被擒获了，表面赢家公孙贺非但没有得到实惠，反而招惹更大祸害。阳陵大侠囚中上书，把公孙贺父子罪行全部兜出，而且用的罪由还是汉武帝最为忌恨的巫蛊之事，这样刘彻如何能饶过公孙父子?朱安世的上书，结果使汉武帝成了这场阴谋中的最大赢家。
曹操隔岸观火除袁氏
公元201年，曹操于官渡大败袁绍。袁绍心中十分恼怒，从此一蹶不振，不久，口吐鲜血而死。袁绍死后，袁绍的几个儿子貌合神离，互相不满，但是面对曹操的大兵压境，仍然联合一处共抗曹军。袁尚、袁熙兄弟投奔乌桓，曹操向乌桓进兵，并击败乌桓。袁氏兄弟又去投奔辽东太守公孙康。曹营诸将向曹操进言，要一鼓作气，平服辽东，捉拿二袁。曹操哈哈大笑说，你等勿动，公孙康自会将二袁的头送上门来的。于是下令班师，转回许昌，静观辽东局势的变化。公孙康听说二袁来降，心有疑虑。袁家父子一向都有夺取辽东的野心，现在二袁兵败，如丧家之犬，无处存身，投奔辽东实为迫不得已。公孙康如收留二袁，必有后患；再者，收容二袁，肯定得罪势力强大的曹操。但他又考虑，如果曹操进攻辽东，只得收留二袁，共同抵御曹操。当他探听到曹操已经转回许昌，并无进攻辽东之意时，认为收容二袁有害无益。于是公孙康预设伏兵，召见二袁，一举擒拿并割下他们的首级，派人送到曹操营中。曹操笑着对众将说，公孙康向来惧怕袁氏吞并他，二袁上门，必定猜疑。如果我们急于用兵，反会促成他们合力抗拒。我们退兵，他们肯定会自相火并。看看结果，果然不出我料。大家听到曹操一番言论，无不称赞曹操料事之明。原来辽东太守公孙康见曹兵势众，兵多将广、文韬武略，料自己定不是曹操的对手；观袁尚，袁熙投奔自己，知其目的不过是鸠夺鹊巢，所以权衡利弊之后，感到不如杀了袁氏，献给曹操，以保全自己。曹操与其谋士郭嘉对此早已揣测在胸，因此，他们审时度势，认为应不战而坐等袁兵的溃败。于是他们采用“隔岸观火”的作法，最终不费一兵一卒，轻松地取得了对袁氏割据政权的胜利，并收服了辽东郡，彻底解除了东北之忧。在敌方内争纷起时，己方若即攻击，虽有战胜的可能，但亦可能造成使对方因而团结抗战的反效果，因此算不得是好战略。总之，仔细地观察敌情，正确地判断，才是成功的“隔岸观火”的策略，达到不战而胜的目的。
晋武帝借“火”灭吴
公元263年，曹魏灭蜀。这样，曹魏彻底打破了过去诸葛亮制定的蜀吴联合，北拒曹魏的战略方针。同年，魏国权臣司马炎称帝，即晋武帝，改国号晋，史称西晋。晋武帝代魏之后，继续曹操未能完成的统一中国的大业。他一方面下令在蜀地江岸大造战船，训练水师，为灭吴做了充分准备；另一方面，严密注视着吴国内的变化，等待时机。吴国虽然在三国中是很富足的国家，但是统治集团孙权家族的矛盾繁多，争权夺利，尔虞我诈，争斗不休。宠妻间争当皇后，儿子间争做太子，由此影响到外廷，朝官们也分成拥嫡拥庶两派。孙权只好废太子孙和，立孙亮为太子。拥嫡派的陆逊、顾谭（顾雍之孙）、张休（张昭之子）等都受到惩罚，两派的怨恨更深。孙权死后孙亮继位。孙林又发动政变废了孙亮，立孙权第六子孙林。孙林死，又经过一番激烈争夺，孙和之子孙皓被立为皇帝。孙皓当了皇帝后，大报旧怨，用剥面皮、挖眼睛、灭三族等酷刑，把家人和大臣几乎杀尽。
孙皓不惜动用大量的人力财力迁都武昌（今湖北鄂县）。人民被迫为统治者们搬运财物，大兴土木，劳累不堪。江南的汉人和越人一再起义，孙皓被迫还都建业，因此长江上游的防御松驰了。晋武帝认为时机已到，大举进攻，三个月后吴就灭亡了。晋武帝灭吴国用的正是“隔岸观火”之计。隔岸观火，使用的正确方法是静止不动，让敌人互相残杀，以致力量削弱，甚至自行瓦解。但隔岸观火要根据具体情况运用，观并不等于消极的观，除了观之外，还要想办法让火烧得更大，甚至还要趁火打劫，从中渔利。当然，当火未烧起，敌人矛盾尚未激化时趁火打劫，那就错了。因为火候不到，一施加压力，敌人就会消除矛盾，团结起来，一致对外。晋武帝静观吴国内乱，待其内耗至空虚时，再一举将其歼灭，既完成了统一，又保存了实力，可谓一举两得。
司马伦计除贾南风
晋武帝司马炎病逝后，贾南风成为皇后，历史上的“八王之乱”开始了。贾皇后为了排除异己，疯狂地残害对手。贾南风的作法引起了朝臣的怨恨，其中右卫将军赵王司马伦就是其中的一位。四月初三日夜，太子被皇后杀死十天之后，司马伦、孙秀约定右卫部属，假称惠帝有诏，废黜皇后。司马伦本来是一个靠献媚贾南风崛起的野心家。太子司马遹被废前，他任太子太傅，太子被废事件，他有着不容置疑的责任。贾南风的专权残暴，为他的再次投机提供了良好的机会。贾皇后虽然凶狠狡诈，但这次还是中了司马伦、孙秀所精心设计的诡计，果然迫不及待地毒杀了太子。太子司马遹在晋室中较有人望，当初被栽赃、诬陷时，不少朝臣为之开脱，其被囚禁废黜，已使贾后招人怨恨；及到司马亮、司马玮被杀，贾后诛杀司马氏宗族的嘴脸更加暴露。在此情况下，她居然敢冒天下大不韪，还毒杀了太子。司马伦就是要等待太子被杀，贾后招恨的时机，动手收拾贾后的势力。司马伦隔岸观火之计的实施，使自己成了最大的赢家。一是于己不利的太子被除掉了，搬开了自己称帝道路上的绊脚石。太子司马遹性格刚烈，一旦有朝一日回朝主政，定不会宽宥司马伦与贾后的亲密关系，更不会对司马伦的复兴太子活动给予多大程度上的感激。这样一个未来的景状，对司马伦显然是不利的。从另一角度来看，司马遹对贾后专权是一威胁，对同样怀有野心的司马伦上台即位的企图何尝不是一种威胁。所以利用贾后废除太子，是他赢得的第一张牌。二是诛贾后自立为帝。贾后恶贯满盈，谁与她相连结，谁会倒霉，而谁灭掉贾后，谁就是国家的英雄。太子一死，司马伦就打着“共匡社稷，为天下除害”的名义，领禁卫三军进宫黜后，这样为自己日后上台，树立了威望，奠定了基础。废除贾后的这场政变，不仅使贾氏家族在朝中的地位受到毁灭性打击，张华、裴頠等政敌也被随手除去，这则是司马伦赢的第三张牌，真可谓一计成功，牌牌顺手。