原文
粪虫至秽，变为蝉而饮露于秋风；腐草无光，化为萤而耀采于夏月。因知洁常自污出，明每从晦生也。
注释
秽：肮脏。饮露于秋风：蝉的饮食方式。用以比喻不慕富贵、高洁自守的情操。萤：即萤火虫。古人以为萤火虫为腐草所生。晦：暗的意思。
译文
在粪土中生活的幼虫是最为肮脏的东西，可是它一旦蜕变成蝉后，却在秋风中吸饮洁净的露水；腐败的草堆本身不会发出光彩，可是它孕育出的萤火虫却在夏夜里闪耀出点点光亮。因此可以推知：洁净的东西常出自于污浊的环境，光亮的东西常出自于阴暗的环境。
评析
对一个欲有作为的人来讲，应具备这样一种认识：出身微贱不是成功的绊脚石，不能因此自艾自怨，而要想方设法去改变命运的安排。生活在恶劣的环境里，如果是自然环境，需要自己勇于克服困难，战胜环境的艰险；如果是生活环境，不能因此同流合污而变得堕落。因为是金子即使身处暗地也终会散发出夺目光芒。
咀嚼菜根
帝王将相宁有种乎？
——司马迁《史记·陈涉世家》
意趣清高，利禄不能动也。志量远大，富贵不能淫也。
——王永彬《围炉夜话》
天地人号为三才，人须是顶天立地，不亏其分量方好。生要有益于世，为天地间不可少之人；死要有传于后，为千万世重有赖之士，方不负此七尺之躯，不至碌碌与草木同朽。
——张伯行《困学录集粹》
菜根典故
西汉时期，汉武帝命将领李陵攻打匈奴，结果打了个大败仗，几乎全军覆没，李陵被匈奴逮住，投降了。李陵投降匈奴的消息震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿都投进了监狱，并且召集大臣，要他们议一议李陵的罪行。大臣们都谴责李陵不该贪生怕死，向匈奴投降。汉武帝问太史令司马迁，听听他的意见。司马迁说：“李陵投降是因为他想保住性命，以后想将功赎罪来报答皇上。”汉武帝听了，认为司马迁这样说是为李陵辩护，勃然大怒，将他处以宫刑。司马迁认为受宫刑是一件很丢脸的事，他将满心的愤恨，全部精力都投入到写书的工作中，终于完成了我国古代最伟大的历史著作——《史记》。