滑翔机是人类制造的最早的能在天空飞翔的飞行器，它的外形各式各样，主要有固定翼滑翔机和悬挂式伞翼滑翔机两种。滑翔机没有动力装置，但也能飞翔。它由滑翔机运动员在倾斜的山坡上跑步推入空中而起飞。或者由绞车、汽车或飞机牵引起飞，近代出现的动力滑翔机上装有小型辅助发动机，无需外力牵引，可以自行起飞升空，达到预定的高度以后，再关闭发动机滑翔飞行。滑翔机可以利用地面或山谷形成的上升气流平飞或升高；如果没有上升气流，也可依靠自身重力的向前分力作为飞行动力。另外，人们还把滑翔机飞机前进的距离与下沉高度之比作为滑翔比，以比来衡量滑翔机的性能。
第一架可操纵动力飞机
1903年12月7日，世界上第一次可操纵的动力飞行在美国加利福尼亚北部进行。这架由莱特兄弟制造的“飞行者 1903”是第一架可由人操纵的滑翔机，它由奥维尔驾驶在风中飞行了12秒后降落在36米远的地方。