在地球上空运行的人造卫星，按其轨道离地面高度来区分，可分为三种，即近地轨道（小于600千米）、中轨道（600～3000千米）和高轨道（大于3000千米）。不同用途的卫星，运行不同的高度。需要对地面目标进行仔细观察的卫星，通常运行在近地轨道，如科学实验和侦察卫星等；需要对地球进行频繁地、周而复始地观察的卫星，通常运行在中轨道，如极轨气象卫星和资源卫星等；而对一些要求在空中“固定不动”的卫星，如转播电视的通信卫星，则采用地球静止轨道。这个轨道在地球赤道平面内，离地面35860千米。因为在这个轨道上，卫星绕地球自西向东旋转，速度为3.075千米／秒，正好等于地球自转的速度，地面与卫星就相对“不动”了。
第一颗人造地球卫星
1957年10月4日，在哈萨克斯坦的拜科努尔宇航基地，前苏联用一艘由R-78K71洲际弹道导弹改装而成的运载火箭。把人类历史上第一颗人造地球卫星——“人造地球卫星”1号送上了环绕地球的太空轨道。这颗人造地球卫星重83千克，整体外形呈球形，带有4个用来向地球传送信息的天线。