冰川分布在年平均气温0℃以下、气候寒冷的两极地区或海拔很高的高山地区。这些地区以固体降水为主，降下的雪花在地面上积累起来，越积越厚。积雪在阳光的照射下融化，因受周围低温影响，马上又凝结成冰；有些则在重压的作用下，压紧凝结，形成冰。这些冰随着体积和重量的不断增加，最终成为冰川冰。冰川冰继续发展，当重力大于地面摩擦力时便会发生流动。有时，冰川在自身重力的作用下，也会发生塑性流动。
冰川的流动速度很慢，一般每天只有几厘米，最多的也不过数米之远。
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