在1964～1977年这十几年间，美国对火星发射了“水手”号和“海盗”号两个系列共8个探测器。1971年11月，“水手”号运用高分辨率的照相技术对火星全部表面进行了拍摄。科学家从这些照片上发现，火星上存在着一些宽阔而弯曲的河床。不过，这些河床与轰动一时的火星运河绝对不是一码事。这些干涸的河床，最长的大约有1500千米，宽度则达到60千米或更多。在赤道地区分布着一些主要的大河床，大河床和它的支流系统连在一起，形成水道系统。此外还可以观测到呈泪滴状的岛、沙洲和辫形花纹，支流的流向几乎全部朝着下坡方向。科学家们分析，这种河床只有由像水这样小黏滞性的流体才能造成，这是天然河床，绝不是“火星人”的运河。那么，火星上的河水流到那里去了呢？这便是当代“火星河之谜”，科学家们对此纷纷展开了研究。