冰川是冰雪贮存和运动的一种形式，但在不同地区，其形成略有差别。高山地区的冰川是由于那里地势高、空气稀薄、不保暖，冰雪不易融化而形成的。两极地区分布着的冰川则由于太阳辐射弱、热量少、气候终年寒冷，冰雪在一年四季堆积而形成。全世界冰川的总面积约有 1 6 0 0万平方千米，而90%以上分布在两极地区。冰川不是简单地由普通的水凝结而成的，构成冰川的冰又称冰川冰。由于雪花不停地降落，即使在阳光照射下稍有融解，但随即又冻结起来，这种情况下结成的颗粒状雪粒使得冰川冰密度略小于普通的冰，其进一步结成冰层即构成冰川。