奥尔梅克地区本是墨西哥海湾附近的低湿沼泽地带，水草丰美，湖泊众多。从公元前1200年左右该地区村落密集，人口越来越多，过着原始社会的氏族公社生活。到了公元前1000年左右，最早的奴隶制国家形成。奥尔梅克人可能没有外援，独立发展自己的文化。奥尔梅克文化最突出的特征是高约2 . 4米的玄武岩头像。最著名的一个头像现存于比利亚埃尔莫萨的奥尔梅克公园，它重达 30多吨，高2.5米以上。
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