奥尔梅克文化自始至终贯穿一个主题—美洲虎。在雕刻品中，美洲虎是主要的题材。有时虎是虎人是人，各不相干；有时人虎杂糅，似虎非虎似人非人，名为“虎人”。在热带雨林里，美洲虎对只靠石尖短矛护身的印第安人来说，无疑是真正的洪水猛兽。奥尔梅克人全心全意拜服在它的脚下，把它视为力量和权力的化身。后来，人的意识萌芽了，他们把简单的信仰改造成一种超自然的生物，美洲虎和人就人兽合一，部分是人部分是兽了。中国原始图腾也有同样的思维路径，早期的各色动物拼凑出龙、凤，接着人面蛇身的伏羲、女娲出现了。
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