有一类恐龙，不仅个体小，而且形态上与鸟类非常相近，这就是进步的小型兽脚类恐龙。现在大多数古生物学家认为，鸟类就是由这类恐龙演化而来的。1996年和1997年，在我国著名的中生代鸟类化石产地—辽宁北票四合屯地区，发现了几件震惊世界的脊椎动物化石标本。最初，研究人员根据这些古代动物身上长着类似羽毛的结构，把它归入鸟类。它就是后来引起世界注目的“中华龙鸟”和“始祖鸟”。 “中华龙鸟”长着有些类似于鸟类绒羽的结构；“原始祖鸟”长着非常类似于鸟类体羽的结构。后来，古生物学家深入研究了“中华龙鸟”，发现它实际上是一种较为原始的小型兽脚类恐龙。