吃河蟹要吃鲜活的，死的不能食用。新鲜、活力强的河蟹，壳有光泽，蟹螯夹力大，腿毛顺，腿完整而饱满坚实，爬得快，安静时可以听到其细微的吐沫声。
河蟹食用前最好用清水养一段时间，使之洗净腹内的污物，然后摘除蟹胃，蒸熟食之。您可以用大口瓮、坛等器皿，底部铺一层泥，稍放些水，将蟹放入其中，然后移放到阴凉处。如器皿浅，上面要加透气的盖盖住，以防爬出。
如买来的蟹较瘦，想把它养肥一点再吃，或暂时贮存着怕瘦下去，可喂些芝麻或打碎的鸡蛋(加些黄酒)，这样还能催肥。但是，不能放得太多，以防蟹吃得太多而胀死。
买回来的活河蟹一时吃不了，可用冰箱来贮存活蟹。首先将冰箱底部的抽屉盒取出，把需要贮存的活蟹放在盒内，让蟹呈自由状态，撒些蟹喜欢吃的食物(如黑芝麻)，这样贮藏的河蟹3～5天也不会死。