放射性元素衰变的速度，可以利用一定量的放射性元素原子核数减半所需的时间来表示，即半衰期。例如铀238是铀同位素中最普通的一种。在它的原子核里有238个粒子。在一系列放射过程中原子核粒子的数量在下降，每一步都有一种新的元素形成。放射衰减率被形象地称作半衰期，因为这是放射物质中半数原子衰变所需要的时间。铀238的半衰期是45亿年，即45亿年后铀 238原子核数会剩下一半。
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