由于放射性元素的原子核会放出放射线，产生自然衰变，这使人联想到采用人为的方法将高速的粒子打进非放射性元素的原子核中，使之成为人工放射性元素。后来，英国的拉塞福以天然放射性元素中放出的α射线撞击氮的原子核，结果，成功地使之变化成氧原子核及质子，这种反应即称为核反应。此后，由于中子的发现，开始以中子代替α射线。最近又使用回旋加速器来加速带电粒子，以足够能量克服原子核的排斥力，撞击原子核以发生核反应。
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