稀有气体包括氦、氖、氩、氪、氙和氡6个元素。稀有气体约占空气的1%，其中氩占空气中稀有气体总量的99.7%以上。氦在有些天然气中高达7%。氡为放射性元素，其所有天然同位素都具有放射性。氩、氪、氙还可与水、氢形成笼状化合物。除氡外，其他几种气体都可由液态空气分馏制取。由于稀有气体的熔、沸点很低，通常情况下，化学性质很不活泼，因此它们长期被称为“惰性气体”。
威廉·拉姆齐
拉姆齐发现了稀有气体氩。当时太阳内部的氦早就被发现了，而拉姆齐后来又发现了地球上也有氦。接着他又相继发现了氪、氖和氙。他以蒸馏液态空气的方法制备了后面三种气体，并因此获得1904年的诺贝尔化学奖。1910年，他又发现了氡。