将一根铁丝和其他物体摩擦，会使铁丝变热。把铁丝放入热水中，铁丝也会变热。可见，做功和热传导都可使铁丝发生同样的变化——变热。既然这样，做功多少和热量多少之间是否有一定的数量关系呢？许多科学实验结果都表明:消耗1卡(热量的单位)的热量，可以做4.2焦耳(功的单位)的功;相反，消耗4.2焦耳的功，可以产生1卡的热量。也就是说，1卡的热量跟4.2焦耳的功相当。这个相当的关系在物理学上叫作热功当量。它在热量和功之间建立了换算关系。热功当量的测定，导致了自然界的一条普遍规律——能量守恒和转化定律的建立。
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