发动机的冲程表示的是活塞一上一下的运动。常见的发动机有二冲程发动机和四冲程发动机。一个四冲程发动机的工作过程分为四个阶段：感应阶段、压缩阶段、能量产生阶段和耗尽阶段。在第一阶段中，活塞下压，油气混合物进入汽缸；第二阶段中，活塞向上运动，将油气混合物压缩；接下来的第三阶段，活塞挤压由打火栓点燃的油气混合物，于是燃烧发生了，燃烧产生的能量推动活塞迅速下降。在耗尽阶段里，汽缸上升，已经燃烧过的气体通过废气阀排出。大部分汽车发动机有4或6个汽缸，有些甚至有8个。如果汽车只有一个汽缸的话，当汽缸中发生每一次爆炸时，汽车在行驶中会产生一连串巨大的颠震，若是有了若干个汽缸的话，历次爆炸的时间间隔就可以进行调节，其结果是让它们非常快地一个接一个爆炸。间隔如此之短的爆炸可以使汽车行进中的震荡减轻甚至消失。