当水在敞口锅里被煮沸时，能产生是它本身体积2000倍的气体。但在密封罐里煮沸时，蒸汽并不膨胀，而是使它的压力增大。蒸汽发动机的工作原理是：让烧锅炉产生的压缩蒸汽在汽缸里膨胀；由此产生的张力推动活塞沿汽缸运动。当活塞接近汽缸一端时，阀门打开，压缩蒸汽将活塞向相反方向推动。此时，活塞另一面的蒸汽释放出来。连接杆和曲柄将活塞的来回运动转化成曲轴的旋转运动。
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