摩擦生电这一现象在日常生活中经常能遇到：一个人穿着橡胶鞋在化纤地毯上走动时，他的身体可能带上很强的电荷，在接触金属物体时足以感到一次轻微的电击。当两个物体带有不同的电荷，两个物体上的带电粒子就会趋于通过运动(称作电流)来达到电压的平衡。空气是绝缘体，不能促成两个物体之间产生电流，但电压到达一定的程度时，原来的绝缘介质就失去了作用，这时就会出现火花放电或电弧。
闪电的成因
闪电是自然界放电的引人注目的例子。气流升降时在积雨云中产生摩擦，使积雨云中的电荷增加。当电荷增加到一定程度就会以巨大亮光的形式向地面释放，这就是闪电。闪电不仅放出耀眼的强光，而且温度非常高。闪电周围的空气因受热而迅速膨胀，引起爆炸，这就是隆隆的雷声。