海水时起时退，海面时涨时落。每隔12小时25分反复一次，循环往复，永不休止。海水的这种自然涨落现象就是人们常说的潮汐。潮汐是由月球的引潮力引起的。潮汐蕴藏着巨大的能量。潮汐发电与水力发电的原理相似，它是利用潮水涨、落产生的水位差所具有的势能来发电的，也就是把海水涨、落潮的能量变为机械能，再把机械能转变为电能(发电)的过程。具体地说，潮汐发电就是在海湾有潮汐的河口建一拦水堤坝，将海湾或河口与海洋隔开构成水库，再在坝内或坝房安装水轮发电机组，然后利用潮汐涨落时水位的升降，使海水通过轮机转动水轮发电机组发电。