一间漆黑的房间，伸手不见五指，什么都看不见。但是，打开收音机，能听到电台播送的音乐；打开电视机，能够看到电视图像，说明在这间漆黑的房间里，仍充满由电台和电视台发送出来的电磁波，只是人眼看不到罢了。人眼是看不见大部分电磁波的，只有波长在0.39～0.77微米范围内的电磁波才能形成人的视觉。可见光在电磁波中所占的范围极小，换言之，不可见光的范围比较大。可见光的波长比无线电波和红外线的波长短，但却比紫外线和X射线的波长长。每一种色彩的光都有其自己的波长。可见光会刺激人眼后部的视神经末端。然后，这些神经末端将信号发送到大脑，大脑再把它们识别为光。
毁誉参半的紫外线
位于光谱中紫色光之外的不可见光，称为紫外线。紫外线的波长较短，但是能量较大，碰到障碍物后它不容易绕过去，而是被障碍物吸收。那些容易让可见光通过的玻璃、水晶，对紫外线可以毫不客气地挡住，不让它通过。人们在海滨浴场会很容易被晒黑，这是由于皮肤为了防止紫外线侵害表皮，而使黑色素沉淀导致的结果。在大气的上方有一层臭氧层，由于氧分子能吸收一些能量转变成臭氧，同时臭氧也会放出能量转换成氧分子，因此来自太阳的紫外线就会被吸收掉许多，而使得照射到地面上的紫外线减少很多，大地上的生物才得以蓬勃地生长。虽然紫外线会对生物造成伤害，但它仍然具有可利用的价值，例如杀菌灯。这是由于石英灯(也称为太阳灯)会产生紫外线，因此可以用来杀菌。实用杀菌灯采用低压水银灯，以15瓦的电力，可在数分钟之间将距离 50厘米范围内的赤痢菌、大肠菌、沙门氏杆菌杀死99％，适合有光滑面的容器、器具的表面以及室内空气的杀菌。同时，紫外线还能使物质产生萤光现象，因此紫外线可以应用在鉴定宝石或搜集犯罪证据等方面。
巧用红外线
红外线之所以得名是因为这种光线是经过采用精密的温度计，确认了位于红色光以外的不可见光具有生热的作用，才加以命名的。红外线具有热作用，所以可应用于制造干燥机上。红外线因为具有肉眼看不见的特征，因此可利用在自动警报器或电动门上。红外线的波长较长，不容易被云层或空气中的尘埃散射，所以也可以在摄取远方景物时使用。在夜晚或黑暗中虽然没有可见光，但是只要温度够，同样也能够产生红外线，因此，如果使用能感受红外线的红外线底片，那么即使在黑暗之中，也一样能够摄影。红外线的波长比红光要长，所以碰到障碍物容易绕过去，在大气层中不容易散射，军事上经常用它进行高空侦察。