生活中常常会出现一些奇妙的现象。比如，在沙漠中行走的旅客，在焦渴难当之时，常常会看到前方不远处有绿洲、湖水出现，但当他们驱赶骆驼向绿洲奔去时，湖水又莫名其妙地消失了，这其实是大气层所开的残忍的玩笑，人们称之为海市蜃楼。在烈日曝晒的情况下，沙漠温度猛升，接近地面的空气温度升高、密度变小，而上空的空气相对温度低，密度大。尽管存在密度大的空气向下、密度小的空气向上的对流运动，但是由于来不及改变上下密度不均的状况，远处绿洲射来的光线经过密度显著不同的空气层时，将发生明显的折射，使人们看到的绿洲出现在较近处的地面上。在海边也能看到这种美丽的现象，这是因为水的比热比较大，在阳光照射下，海水温度升高很少，接近海面的空气温度也不高，所以密度就大；而海面上空的空气温度容易升高，密度就小。从远处景物上射来的光线在经过密度相差很大的空气层时，发生明显的折射或全反射而进入人们的眼帘，由于人们习惯认为光线总是以直线传播的，于是人们就能看到原先空空如也的海面上出现了景物。