人的眼睛能看清的物体的大小是有限的，当物体的尺寸很小时，人眼就看不清了。人们可以使用放大镜，它实际是个凸透镜，通过它人们可以看清不太微小的东西。而要看清更微小的东西，像细菌、细胞、粉末等，就要使用显微镜。显微镜主要由一短焦距的物镜和一较长焦距的目镜组成，分别安装在金属管的两端。物镜和目镜都是透镜组，一架显微镜通常备有若干个不同焦距(或倍率)的物镜和目镜以供选择。利用可见光照明的显微镜叫光学显微镜。它的放大能力不是无限的，当物体细小到比光的波长还小时，用光学显微镜就看不到了，如病毒、分子等，这就需要电子显微镜的帮助了。
精细的电子显微镜
电子显微镜是一种利用电子代替光线来放大物体的高倍显微镜。电子显微镜的透镜不用光学透镜，而用磁场来做透镜，利用波长极短的电子束来观察极小物体的细微结构。目前最好的电子显微镜是离子显微镜，可以将物体的影像放大到200万倍。电子显微镜可分为两种，一种是穿透式电子显微镜，它可发射电子束穿过薄的样品，然后磁场或电场把电子束聚焦到荧幕上形成图像。另一种为扫描式电子显微镜，电子束在样品上扫过，反射出的电子经聚焦形成图像。
两次放大的复显微镜
将放大过程分成两个阶段的显微镜称为复显微镜。从镜子发出的光向上反射，通过样品射到放大倍数很高的物镜，物镜使样品第一次放大。物镜所形成的影像再被目镜放大，目镜起普通放大镜的作用。