要把形成的像记录下来需要依靠胶卷的帮助。胶卷装在照相机中，是表面涂有特殊药剂的塑料胶片，药剂在遇到光时会发生化学反应。照相时，调节焦距，使焦点正好落在胶卷上，在胶卷形成的像里，光强的地方反应强，光弱的地方反应弱，没光的地方不反应，这样就把图像保留了下来。不过，胶卷上的药剂对光非常敏感，所以只能让光照在胶卷上的时间很短，这个过程叫曝光，曝光是由快门来控制的。快门平时关闭，照相时，快门可以按照人们的需要开启，进行曝光，快门的速度从千分之一秒到几分钟。曝光后的胶卷再经过冲洗就可得到底片。底片上的颜色是与实际相反的，底片再经过印相才能得到与事物色彩一致的相片。早期的胶卷只能照出黑白照片。现在，彩色胶卷已被广泛使用，人们就可以得到彩色照片了。
相片形成的过程
人们拍摄完照片后，若要得到成品，仍需一个较为复杂的过程。由于胶片上涂有感光的化学品，所以冲洗、印相都是在暗房中进行的。将已曝光的胶卷从暗盒中取出，卷到一只卷轴上去，然后浸泡在一只装有显影液剂的显影罐内，胶卷漂净后，再放入定影液剂中，底片冲洗和晾干后就能印相了。把底片放入放大机中，光透过底片、放大镜片，在感光纸上生成放大的图像，然后将感光纸像胶片那样去显影和定影，照片就印成了。彩色胶卷与黑白胶卷工作原理相似，但彩色胶卷有三层感光层，每层对蓝、绿或红三种光中的一种感光。在胶卷加工过程中，要在这三层上加上黄、品红和青三种染料，才能生成全色影像。