锰钢早在200多年前就有了，但那时人们不愿用它。因为在炼钢中掺入锰，钢虽然变硬了，但同时也变脆了。钢中加入锰越多就越易断裂。如果钢中的锰含量达到3.5%，那就脆得如同玻璃一般，一碰就碎。后来，英国年轻的冶金学家海费德进行了多次试验，发现当钢中的含锰量增加到13%时，锰钢就变得既坚硬又富有韧性。从此，锰钢身价百倍，成了重要的工业材料。现在，铁路钢轨交叉处，掘土机的铲斗、钢磨、滚珠轴承等，常用高锰钢制造。在军事上，还用高锰钢来制作坦克和战车的装甲等。高锰钢还有一种奇怪的特性，就是当加热到850℃左右的时候，会变得十分柔软，很容易加工。高锰钢含锰14%以上时，还不会被磁铁所吸引。因此，人们用它来做军舰上舵室和一切接近罗盘的钢铁机件。