目前，世界上使用的船只有各种类型的动力方式。除极少数仍利用自然力(如帆船)外，大部分用于水上交通的船只都使用机械动力。例如，早期的船只使用蒸汽轮机作为动力机器。后来的许多船只，又使用了涡轮机，在这些船上，燃油燃烧，产生蒸汽，推动涡轮机运动产生动力。在燃气涡轮机中，燃料和空气在高压下燃烧，使一系列的涡轮机轮叶转动，这可以使螺旋桨轴转动起来。燃气涡轮机适用于需要高速航行的船只。柴油机是使用最为广泛的动力机器，它具有持续低速行驶、节省燃料等优点。此外，新能源例如电磁力、太阳能、核能等也不断被应用于各类船只。