为了表示恒星间亮度的差异，天文学家把肉眼所能看见的星星分成6个等级：最亮的星为1等，最暗的星为6等。星等是和星的视亮度相关联的，人们在地球上看一颗恒星的亮度，称为“视亮度”，它的星等数称为“视星等”。而恒星的视亮度和真实亮度之间存在着巨大差异，因此人们又把恒星与太阳相较之下的真实亮度称作视光度。光度表示恒星每秒钟辐射的能量，它代表了恒星的发光本领。恒星有明有暗，但亮星未必一定比暗星的发光本领强，因为夜空中非常暗的星星也许离我们很遥远。
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