天文学家通过分析恒星发射出的光的性质，研究出一个公式。只需把恒星同地球的距离和目视星等这两个数字代入公式，就可以算出一颗恒星的真实亮度来，也就是绝对星等。绝对星等，就是计算恒星大小的“钥匙”。比如要计算天狼星的大小，就把它和太阳比较。根据天文学家研究出的公式，人们可以计算出天狼星的亮度是太阳的32.5倍。一个恒星比另一个恒星亮，是因为它表面温度高、表面积大造成的。算起来，天狼星的表面积约为太阳的2.4倍。人们早已知道太阳的表面积是多少，当然就可以算出天狼星的表面积来。最后，由表面积而得出的直径，天文学家计算出，天狼星的直径是208.8万千米。