在地球上看到的月亮，有时像弯弯的眉毛，有时又像圆圆的银盘，月亮这种盈亏圆缺的变化，天文学上称为“月相”变化。月球和地球一样，本身都不发光，是靠反射太阳光而发亮的。月球上被太阳照射的一面是明亮的，而背着太阳的一面是黑暗的。月球绕着公转中的地球自西向东旋转，日、地、月三者之间的相对位置在不断发生变化，以致月球的明亮半球有时正对着地球，有时又侧对，甚至背向地球。这样，从地球上看去，月亮的形状就会发生盈亏圆缺的有规律变化。月亮从新月位置到再次回到新月位置所需的时间平均为29.53天，也就是说，月相的更替变化周期平均为29.53天。