表示地震本身大小的是震级。震级通过仅离开一定距离的地点的地震晃动的大小来定义。通常用表面波震级表示。在浅源地震时，在周期为20秒左右的活跃表面波的振幅的对数上，采用补偿震中距离的对数的值。因为震级是对数等级，所以震级差1的话，地震能量可相差100倍，如8级地震与7级地震比，其破坏程度以几何倍数增大。
里氏地震
20世纪30年代，美国地震学家查理·里克特建立了一套测量地震强度规模的标准，这就是里氏震级。一般大于3级的地震，人们能感觉到，其中3～5级属于小震，房屋强烈抖动，桌子上的东西会坠下，墙壁出现裂缝；5～7级属于中震或强震，造成房屋倒塌； 7级以上是大震，造成山崩地裂，如果发生在海底，还能引起海啸，使船只颠覆、沉没，使海水冲上海岸，毁坏港口，吞没村镇。