与其他类别的岩石不同，沉积岩最初是由沉积在地壳表面的物质形成的。这些物质不断下沉，最后经过不同的变化过程形成沉积岩，而它们的物理和化学结构也发生了改变。尽管沉积岩在地壳中仅占很小的一部分，但在地表岩石层中所占比例却高达75％，遍布山地和平原。
沉积岩的形成
沉积岩岩石的形成需要经过四个基本的阶段，即风化作用阶段、搬运作用阶段、沉积作用阶段和胶结作用阶段。第一个阶段是风化过程：在昼夜、四季、寒暑等温度不断变化下，岩石产生热胀冷缩，由于内外热胀冷缩的速率不同而破裂成石屑，这个过程破坏了地壳的表层，把岩块变成碎屑。接下来这些碎屑被搬运(通过水、风等等)到别的地方并沉积下来，形成越来越厚的沉积层。最后，这些沉积物在重力(来自于它自身的重量)和其它因素的作用下，压紧胶结而变成了岩石。
沉积岩的应用
在各种沉积岩中，最为人类广泛利用的岩石是石灰岩。由于石灰岩质地较软，容易精细加工，而且经过研磨后会显露出美丽的纹理和光泽，所以石灰岩最直接的应用就是作为雕刻或建筑的材料。另外，破碎的石灰岩也可以用于道路的修筑，或制造清洗剂和肥料等。在石灰岩的间接应用方面，它除了可以制造中和剂和水泥外，还被广泛地作为硼酸、烧碱、碳酸氢钠等医药品的材料。