地球物质(如岩浆物质)由于受风化作用、流水的搬运、沉积，以及机械侵蚀作用，会形成更小的颗粒，最后沉积于海洋中，若再经成岩作用则成为沉积岩。而后又经过地球的内营作用，于是就形成了变质岩；如果变质岩在地壳深处经更高温的作用(再熔作用)后，便又熔化成岩浆物质。如此循环不已，这就是岩石的循环作用。除了上述的循环方式外，岩石还经常发生小循环。如沉积岩并不一定受变质作用而变成变质岩，它可能因地球隆起而再度受到风化作用、搬运和沉积等过程又回复为沉积物，做内部的小循环。
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