水是很好的溶剂，它所能溶解的物质比别的液体要多。当水从地下穿过岩石时，它就能溶解很多矿物质。如果水所含物质的数量和种类可能对人、动物、植物和环境造成伤害，那么水就被污染了。酸雨会造成湖泊和河流的污染。此外，有些地方把未经处理的污水直接排放到河流或大海里，甚至还排放有毒的化学物质和废物。这样的污染会造成水生动植物的死亡。农民使用的化学肥料和杀虫剂会随着雨水流进小溪和河流。油轮和石油钻塔泄漏出的石油也会污染海洋。
水处理
河流和海洋一直是人类废弃物的排泄场。快速流动的河流可将废水和其他废弃物从陆地带入海洋。在海洋中，自然腐烂过程能将这些废物处理掉。但在流速缓慢的水中，或在废物倾泻过多的水中，自然腐烂处理不了这些废物，水就可能被携带疾病的废水所污染。水还可能被工厂排出的工业用油或化学物污染，而自然腐烂是处理不了这些物质的。