适应辐射，是从单一物种演变为许多不同物种的演化。在适应辐射中，一个物种能衍生出生活方式不同的许多新物种。当一物种移入新地区，或其竞争者数量减少时，常会引起适应辐射。南美洲西岸群岛上的加拉帕斯燕雀，就是因突发的适应辐射而演化而来的。
加拉帕斯燕雀
加拉帕斯燕雀是适应辐射的典型代表。19世纪30年代，动物学家达尔文到远离南美洲西岸的加拉帕斯群岛考察。他发现许多种燕雀，有的雀喙细弱，专吃昆虫；有的雀喙短粗，可啄食坚硬的种子；还有其他形状的雀喙，可兼吃多种食物，如幼芽、树叶、昆虫等。达尔文认为，这些不同的燕雀是来自美洲大陆的同一种燕雀的后代。它们各自为尽量利用当地的食物而演化出不同的形态。